– Jag kunde inte gå i skolan när IS var här. Jag tyckte inte om deras skolor, säger 10-åriga Amina.
Hon och många andra irakiska barn har förlorat flera års skolgång. I tidigare IS-kontrollerade områden vägrade många föräldrar låta barnen gå i skolan.
10 miljoner barn tillbaka till skolbänken
Idag har irakiska städer, som tidigare var under IS kontroll, tagits tillbaka av de irakiska myndigheterna, och den här hösten börjar mer än 10 miljoner barn i skolan igen, enligt myndigheterna.
Bland dem är det ungefär en miljon barn som börjar skolan för första gången.
Amina bor i Al-Qa'im, en stad nordväst om Bagdad och nära den syriska gränsen. Under fyra år var staden kontrollerad av IS, och Amina var hemma hela tiden och gjorde ingenting annat än att hjälpa sin mamma lite i huset. Nu har det gått ett år sedan de irakiska myndigheterna tog tillbaka staden, och Amina kan äntligen börja i fjärde klass.
– Jag är väldigt glad över att vara tillbaka i skolan. Nu läser jag hela tiden, så att jag kan bli ingenjör eller arkitekt och bygga ett fint hus till min mamma och alla jag tycker om, säger hon.
Behov av pengar
Amina och andra barn har ivrigt väntat på att skolorna öppnas igen och de har sett fram emot att träffa vänner, leka och lära sig nya saker.
Aminas lärare Suha tror att åren utan skolgång har lett till att barnen uppskattar skolan ännu mer.
– De är förväntansfulla och går in för att läsa och lära sig mer än de gjorde tidigare. De här barnen har varit isolerade från andra barn i samma ålder, och de är så glada över att vara tillsammans och delta i skolaktiviteter igen.
Men Suha är också orolig. Hon är rädd för att utbildningsnivån inte kommer att vara lika hög som förut, eftersom skolorna saknar stöd från myndigheter och det internationella samfundet. Det behövs mer pengar för att bygga upp skolor, bänkar, skrivtavlor och även till skolmaterial såsom böcker, block och pennor.
Vissa familjer kan fortfarande inte skicka sina barn till skolan, eftersom de inte har råd att köpa böcker och skrivsaker, säger hon.
Rädd för att gå till skolan
Då IS kontrollerade Al-Qa'im var 8-årige Mohammed rädd att lämna huset utan att hans föräldrar var med. Han levde isolerad från omvärlden och höll sig inomhus, där han lekte med sin boll.
Al-Qa'ims invånare behandlades illa av IS, som kunde skrika och slå ned tillfälliga förbipasserande på en gata eller fängsla dem.
– Mohammed blev traumatiserad av det han såg, berättar mamman och säger att hennes son först vägrade att gå i skolan efter att myndigheterna hade tagit tillbaka staden. Han grät varje morgon och bad oss att inte skicka honom dit. Han var väldigt blyg efter att ha levt så isolerad från andra än oss i flera år.
Lyckligtvis har situationen förändrats. Tack vare det stöd han har fått genom NRC:s sommarskola och lärarna där, har Mohammed nu börjat gilla skolan. I juni, juli och september har NRC, i samarbete med lärare i Al-Qa'im, drivit en sommarskola och erbjudit lektioner i bland annat matematik, samhällskunskap, språk och naturvetenskap. Sommarskolan har hjälpt Mohammed och många andra barn att ta igen förlorad skolgång och vänja sig vid att leka med andra barn igen.
– Mohammed vill bli läkare, säger mamman. Men för att hans dröm ska gå i uppfyllelse behöver skolorna mer ekonomiskt stöd. Många av dem är i dåligt skick, och skolbarnen saknar bänkar och skolböcker.
Funderade på att ta sitt liv
Barn och ungdomar i Irak är tydligt präglade av åren då de har levt med rädsla och instabilitet under IS, och många har drivits på flykt.
17-åriga Rahma går nu i en ungdomsskola för flickor, men under IS flydde familjen till en gård utanför staden. Föräldrarna ville inte att barnen skulle gå på den IS-styrda skolan och fruktade för barnens säkerhet.
Livet på den isolerade platsen och osäkerheten om vad som kunde hända, ledde till att Rahma gick in i en djup depression.
– Jag tänkte ofta på att ta mitt liv. Jag tyckte att livet var meningslöst och inte värt att leva, berättar hon.
Rahma förlorade fyra års skolgång.
– Människor runt mig sa att jag var för gammal för att börja skolan igen, att det inte gick att ta igen de år jag hade förlorat.
Men Rahma började på NRC:s sommarskola, och det hjälpte henne att få tillbaka självförtroendet.
– Med hjälp av NRC:s lärare och lektionerna övervann jag depressionen. De var tålmodiga och förstod att jag kämpade. De uppmuntrade mig att börja skolan igen och hjälpte mig att förstå att det inte var för sent.
Nu är hon glad att vara tillbaka i skolan.
– Flickor i min ålder går ju egentligen i gymnasiet, men det spelar ingen roll, säger hon och ler. Allt jag bryr mig om är att jag är tillbaka där jag hör hemma och studerar för att nå mina mål.
